Nykvist életkép
Jelenet a Suttogások és sikolyok c. filmből
Nykvist figyelmét már fiatalon felkeltette a filmezés, első Super 8-as kameráját 15 évesen szerezte, négy évre rá már segédoperatőri állást kapott, első önálló nagyjátékfilmjét 1945-ben fényképezte. A negyvenes-ötvenes években Ivar Johanssonnal, Arne Mattsonnal és Alf Sjöberggel dolgozott együtt. Ingmar Bergmannal először a Fűrészpor és ragyogás alkalmával dolgozott 1953-ban, de a direktor csak hét évvel később döntött úgy, hogy addigi első számú operatőrét, Gunnar Fischert (A nap vége, Hetedik pecsét) Nykvistre váltja. Az 1960-as Szűzforrástól kezdve Bergman Nykvisttel forgatott.

Sven Nykvist rendezéssel is próbálkozott, ezek közül 1991-es Ökör című filmje váltott ki nagyobb visszhangot a kritikusok körében.

Operatőri munkáját számos európai és amerikai elismerés mellett két Oscar-díjjal is jutalmazták: először 1973-ban a Suttogások és sikolyok, majd kilenc évvel később a Fanny és Alexander című Bergman-mű képeiért kapott operatőri Oscart.

A Suttogások és sikolyok amerikai sikere a nemzetközi filmvilág kapuit is szélesre tárta Nykvist előtt. Többek között dolgozott Andrej Tarkovszkíjjal (Áldozathozatal), Louis Malle-al (Fekete hold), Roman Polanskival (A lakó), és a Bergman-rajongó Woody Allennel (Egy másik asszony, Bűnök és vétkek). Utolsó, 123-ik filmjét is Allennek fotografálta. Az 1998-as Sztárral szemben évében aphásia (szerzett beszédzavar) miatt vonult vissza végleg a filmezéstől.