A későbbi világhírű filmrendező színészként kezdte pályáját a Group Theatre-ben, eredetileg azonban drámaművészetet tanult a Yale Egyetemen. Első komolyabb sikereit a Broadwayn érte el, ahol kortárs amerikai darabokkal dolgozott. Elsősorban Arthur Miller (Bűnbeesés után, Az ügynök halála) és Tennessee Williams (A vágy villamosa, Az ifjúság édes madara, a Macska a forró háztetőn) műveit vitte színre. Hollywoodban olyan filmekkel került az élvonalban, mint az 1947-es Oscar-díjas Úriember-megállapodás,az 1954-es, az Akadémia által szintén jutalmazott A rakparton, az 1952-es Anthony Quinn főszereplésével készült Viva Zapata!, vagy az 1955-ben forgatott Édentől keletre. A hatvanas évektől íróként is tevékenykedő Kazannak nyolc kötete látott napvilágot, melyből kettőt, az Amerika, Amerikát (1963) és A megegyezést (1969) megfilmesített. A rendező 1999-ben vehette át harmadik Oscar-díját. Kazan életműdíja ellen többen tiltakoztak, emlékeztetve a rendező Amerika-ellenes tevékenységet vizsgáló bizottság előtt való szereplésére az ötvenes években.