Hagyományosan egy elsőfilmes rendező karrierje romokban szokott heverni egy olyan gyenge szereplés után, amilyet Richard Kelly filmje produkált a mozikban. Az pedig egyenesen precedens nélküli, hogy az újravágott verzió ilyen hamar forgalmazót találjon. A vállalkozó kedvű Newmarket Films azonban könnyen védekezhet azzal, hogy a DonnieDarko utóélete eddig sem volt kiszámítható.

Az 1988-ban játszódó történet, egy érzelmi zavarokkal küzdő középiskolás egy hónapját követi nyomon. A 80-as évek tini filmjeit, Ridley Scottot, képregényeket és a David Lynch által fémjelzett külvárosi miliőt sajátos módon elegyítő film sokáig csak egy nehezen eladható filmterv volt, egészen addig, míg Drew Barrymore cége a Flower Films beszállt a buliba és a 4 és fél millió dolláros költségvetés mellé olyan sztárokkal turbózta fel a történetet, mint Patrick Swayze, vagy maga Barrymore.

Az azóta is híresen erősként emlegetett 2001-es Sundance felhozatal (Memento, L.I.E., Bosszúálló nők, Hálószobában, Hedwig és a mérges csonk) jeles tagjaként a DonnieDarko nagyon jó kritikákat kapott, ennek ellenére hónapokig nem talált forgalmazót.

„A Sundance egy nagyon veszélyes piac. Ha nem a megfelelő időpontban üt be a filmed, és nem sikerült egy kezdeti érdeklődést elérned, akkor hirtelen vége az egésznek. Az emberek megfeledkeznek róla, mint valamiről, ami nem jött össze. A Sundance szereplést bukásként könyveltük el, egy figyelemre méltó, érdekes bukásként. Aztán a Newmarket mégiscsak bemutatta a filmet.” – értékelte a szereplést Richald Kelly rendező. 

A bemutatót követően a film saját sokrétűségének és a rossz időzítésnek esett áldozatul. A tini vígjátékokkal és pszicho-horrorokkal elárasztott piacon, ennek a kicsit mindkét csoportba beletartozó alkotásnak nem volt esélye. Közben az októberre tervezett bemutató esélyeit tovább rontotta a szeptember 11-i eseményeket követő erőszakmentes piaci hangulat. A DonnieDarkóban megjelenő stilizált erőszak mellett, a történetben kulcsszerepet játszik egy hajtóművét elveszítő repülőgép, ami az égből esik rá egy házra.

A DonnieDarko horror film besorolást kapott, és érthető módon nem igazán találta meg a közönségét. Az első hétvégén mindössze 110 ezret hozott és az őszi bemutató ellenére 2002 elejére már csak elvétve játszották a mozik, az is szóbeszédnek volt köszönhető, hogy egyáltalán még látható volt a mozikban. Aztán a 20th Century Fox Home Entertainment márciusban kijött a DVD változattal, elindítva a film körül azóta kialakult kultuszt.

Az amerikai filmek elsőszámú lehetősége, hogy a kis nézettség ellenére, szűk körben kultuszfilmmé váljanak, az éjszakai vetítések intézménye (többek között így vált klasszikussá David Lynch első filmje a Radírfej is). A Pioneer Theater, Manhattan East Village elnevezésű részén, például 28 hónapig folyamatosan játszotta a DonnieDarkót, és csak most, a rendezői változat mozikba kerülése miatt vette le a műsorról.

A mozi társtulajdonosa Phil Hartman elmesélte, hogy 15 éves fiával együtt erősen kételkedtek benne, hogy lesz még egy éjféli mozis generáció valaha. „Rengeteg régi klasszikust játszottunk, rock and roll filmeket, de olyanokat is, mint a PinkFlamingos, vagy a Radírfej. Aggódtunk, hogy ez a hagyomány haldoklik, most hogy a fiatalok mindent megnéznek otthon videón és nem kell éjfélkor mozikba járniuk, hogy elkapjanak egy-egy klasszikust. Aztán ahogy megnéztük a DonnieDarkót, átvillant a fiam agyán, hogy talán ez lehetne az a film, ami becsalogathatná a kortársait a mozikba. Megpróbáltuk és viszonylag hamar be is jött a dolog.”

A Pioneer sikereit követően a film országszerte kezdett felbukkanni éjféli vetítéseken, és ez a DVD eladásokat is alaposan megnyomta, egészen 10 millió dollárig. Az angliai bemutatóra 2002 októberében került sor, és a kitörő kritikai siker mellett, a vállalkozás üzletileg is bejött, további 2 és fél millió dollárral gyarapítva a bevételt. Az idei év elején jött az újabb meglepetés, amikor a film zeneszerzője Michael Andrew által átdolgozott Tears for Fears dal a MadWorld, mely a film záró szekvenciája alatt hallható, váratlanul a brit slágerlista élén találta magát, további reklámot hozva a film és a dalt éneklő Gary Jules számára.

Az újbóli bemutató ötletét a filmet forgalmazó Newmarket Films elnöke, Bob Berney vetette fel, amikor a Pioneer első éjféli vetítésének egy éves évfordulóján, 2003 végén meglátta a mozi előtt összegyűlt rajongók tömegét, akik a rendezőt ostromolták kérdéseikkel. „Azt gondoltam talán majd újravágom a filmet 10 év múlva vagy még később. Most azonban kézenfekvőnek tűnt a rendezői változat ötlete és a forgalmazó is örült, hogy valami újat vihet a mozikba. Mindenki jól járt vele.” – mondta el Kelly.

Mivel eredetileg Kelly kénytelen volt tartani magát a két órás időtartamhoz, az eredeti verzióval kapcsolatban úgy érezte, hogy túl sok benne a nyitva hagyott kérdés, a történet bizonyos pontjai kétértelműek, és mindez csak a rövidség miatt van. Az eredeti moziverzió 113 perces lett, míg a DVD-re számos kivágott jelenet is felkerült. Az új változatra 290 ezer dollárt költöttek és Kelly visszatehette a kivágott jeleneteket, új különleges effekteket készíttetett és a 80-as évek feelinget tovább erősítette néhány első körben túl drága számmal, mint amilyen például a NeverTearUsApart az INXS-től.

A DVD-n látható jelenetek mellett, Kelly további részleteket is betett a filmbe, melyek még a megszállott rajongóknak is meglepetést okoznak majd. De ahogy minden rendezői változat esetében, most is lesznek majd purista nézeteket vallók, akik nem fogják értékelni a változtatásokat, különös tekintettel az időutazás körüli titokzatos részek érthetőbbé tételére és általában egy kevésbé ezoterikus jellegre.

"Bombasiker volt DVD-n a film,” magyarázta a döntést Berney, majd hozzátette „hosszútávon teljes anyagi sikert könyvelhettünk el. Bármilyen furcsán is, de végül kultuszfilm lett belőle. A döntés az új változatról egyszerre történt művészi és anyagi szempontok alapján.”

A Newmarket számára minden kedvező jel ellenére óriási kockázattal jár ez a vállalkozás.

"Az egyetlen dolog, amit megtanultam, hogy sosem szabad elvárásokkal belevágni egy filmbe, mert csak csalódást fog okozni”, mondta el Kelly. "Ennél a filmnél semmi sem a tervek szerint történt, ki tudja mi lesz most. Az új bemutató lehet, hogy ismét nagy bukás lesz, aztán lehet, hogy a DVD-k megint jól mennek majd. Aztán megint bemutatjuk, és megint megbukik.”

A Donnie Darko további sorsától függetlenül Kelly már új filmjén dolgozik, melynek címe Southland Tales, és annyit lehet tudni róla, hogy „nem egyszerűen egy újabb sötét, csavaros, többértelmű, metafizikai sci-fi őrület” lesz. A tervek szerint nagyszabású komédia készül, melynek forgatása szeptember végén indulna, a főbb szerepekben pedig Kevin Smith, Jason Lee, Amy Poehler, Sarah Michelle Gellar és Seann William Scott lesz látható.

"Nem szeretném, ha úgy tűnne, hogy a Donnie Darkót próbálom minél jobban megfejni. Ez a film tulajdonképpen nagy teher a számomra, de olyan teher, amire büszke vagyok. Jó lenne viszont már egy újabb teher.”