A cím - amely életre szóló havi 500 ezer forintos juttatással jár - annak adományozható, aki legalább 62 éves, eltöltött negyven évet a színészi pályán, vagy minimum húsz évadot a Nemzeti Színházban.
A díjat Schwajda György javaslatára a nemzeti kulturális örökség minisztere adományozta 2000 augusztusában tizenkét művésznek: Agárdy Gábornak, Berek Katinak, Bessenyei Ferencnek, Darvas Ivánnak, Garas Dezsőnek, Kállai Ferencnek, Lukács Margitnak, Máthé Erzsinek, Psota Irénnek, Raksányi Gellértnek, Sinkovits Imrének és Törőcsik Marinak. Közülük már nem él: Sinkovits Imre, Lukács Margit és Bessenyei Ferenc. 2001-ben Avar István, a következő évben Komlós Juci és tegnaptól Zenthe Ferenc a díj új tulajdonosa.
Törőcsik Mari lapunknak elmondta: egyhangúlag kellett dönteniük az új Nemzet Színészéről. Azaz, ha csak egyikük nem adja voksát, akkor az illető művész nem kaphatja meg az elismerést. Hozzátette: szerencsére sok nagy művészünk van, így nem volt egyszerű a szavazás. Bár több név is szóba került, azért döntöttek Zenthe Ferenc mellett, mert nemcsak a szakma adózik neki elismeréssel, hanem igen népszerű a közönség körében is.
A Salgótarjánban született Zenthe Ferenc április 24-én lesz nyolcvanöt éves. A Színművészeti Akadémián 1942-ben végzett. Pécsett, Győrött, Debrecenben játszott, majd 1952 óta a budapesti Madách Színház tagja. Bár már nyugdíjas, három előadásban láthatjuk őt. Molnár Ferenc művében, az Egy, kettő, háromban, Noel Coward Forgószínpadában és Szakonyi Károly darabjában, a Turini nyár címűben. A színművésznek számos kitüntetése van, többek között Jászai Mari-díj, érdemes és kiváló művészi, Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztje, Kossuth-díj.
Színházi szerepei mellett főbb filmes alakításainak száma több mint negyven, és a tévéjátékoké is legalább húsz (és itt nem számoltuk a Szomszédok című teleregényt). A moziban láthattuk őt például a Rákóczi hadnagyában, a Gábor diákban, a 2x2 néha 5-ben, A Tenkes kapitányában, a Jó estét nyár, jó estét szerelemben, és az utóbbi években a Zsaruvér és Csigavérben, a Csocsóban és a Sobriban.
