Cruise egy amerikai veterán katonát alakít, aki a polgárháború után a Winchester fegyvergyár szóvívője lesz. Meiji császár megbízottjaként érkezik Japánba, hogy a modern hadviselésre képezzen ki egy új hadsereget. Meiji célja, hogy felszámolja a régi testőrség maradványát, a szamurájokat. Ám a lázadó harcos Katsumoto (Ken Watanabe) elfogja Cruise-t, és a szamurájok világába bevezetve pálfordulásra készteti a veteránt.  

A műben sok hasonlóság fedezhető fel a Farkasokkal táncoló című filmmel, valamint kötelező utalásokat tartalmaz Kurosawa alkotásaira. A 100 millió dollárból készült film komoly forgalmazásra számíthat, rendezőjének pedig, Edward Zwicknek, aki az 54. hadtest című korábbi filmjével már betekintett a polgárháború világába, jó esélye van az Oscar-jelölésre, adja hírül a Channel4.com internetes oldal. Zwick két korábbi rendezői kudarcát, A bátrak igazságát és a Szükségállapotot a Szerelmes Shakespeare és a Traffic producereként tette jóva.  
  
Úgy tűnik, Cruise is nagyon bízik a filmben. A japán kultúra iránti tiszteletből Anthony Minghella Cold Mountain című szintén polgárháborús opusza helyett választotta Az utolsó szamurájt, sőt, a hírek szerint lemondott szokásosan magas gázsijáról, hogy a film költségeit kímélje, valamint szerep kedvéért elkezdett japánul tanulni. A látványos harci jelenetek és kardcsaták miatt Cruise 8 hónapig gyakorolta a kendót és a karatét, és naponta pár órát a kardforgatás mesterségének szentelt. Az új zéland-i helyszíneken forgatott film sikerét pedig nem megnyerő kiállású sztároktól várják, hanem olyan komolyabb színészi teljesítményektől, mint a tolmácsot alakító angol Timothy Spall-é, vagy Cruise bajtársát játszó Billy Connoly-é.