"Nem riadt vissza a kockázatoktól", állítja róla az Oscar-díjas Glenda Jackson, aki a Szerelmes asszonyok című Ken Russel-filmben játszott együtt az egyik jelenetben Oliver Reed-del meztelenül birkózó Bates-szel. "Minél idősebb lett, annál jobb színésszé vált. A Dühöngő ifjúság annak idején teljesen átalakította az angol színházat. Mégis, ahogy érettebb lett, alakításai mind teltebbek és mélyebbek voltak. Bármit is csinált, mindig tudott váratlan és meglepő dolgokat hozni." 

Anthony Quinn-nel a Zorbában
Bates ösztöndíjjal tanult a londoni Royal Academy of Dramatic Arts-ban, ahol ismeretséget kötött Peter O'Toole-lal és Albert Finney-vel is. 1956-ban főszerepet kapott a Dühöngő ifjúságban. Ez az alakítás egy csapásra híressé tette Angliában és Amerikában, és örök életére a színház nagyjai közé emelte. Közeli ismerősei szerint azonban a hírnévvel szemben a színész művészete érdekelte igazán.

A 60-as években már jelentős filmekben is feltűnt, mint például a Thomas Hardy könyvéből készült Távol a tébolyult tömegtől című filmben, vagy a Zorba, a görögben. Kiemelkedő színészi képességei ellenére csupán egyszer kapott Oscar-jelölést: John Frankenheimer Az ezermester című, 1969-es filmjében nyújtott alakításáért. Klasszikus szerepekben való rátermettségét 2001-ben a Robert Altman rendezte Gosford Parkban is láthattuk.