Ternyák Zoltán 1963-ban született, Szeghalmon. 1988-ban végzett a színművészeti főiskolán, majd  egy évet ösztöndíjasként Moszkvában töltött.

1989-ben lett a Katona József Színház tagja, 1992-től  szabadfoglalkozású művész.

Színpadra lépett Shakespeare Hamletjében, Kirill Glagoljev  szerepében Csehov Platonov című művében. Fontosabb alakításai közé tartozott Z.Z. szerepe, Zemlényi  Zoltán és Mészöly Gábor, Hoppárézimi! című darabjában, valamint Raszkolnyikov Dosztojevszkij-Wajda: Bűn,  bűnhődésében. Játszotta Miskin herceget, A félkegyelműben és AA figuráját Mrozek Emigránsok című művében.

Szerepelt tévéfilmekben is, így például az Ábel a rengetegben (r.: Mihályfy Sándor),  Az apostol (r.: Balogh Zsolt)és az Anyegin (r.: Szikora János) című alkotásokban.

Játszott A turnéban, a 69 és a Citromdisznó című Szőke András-filmekben, Tóth Tamás Őrült és angyal című filmjének pedig forgatókönyvírója is volt. A Felhő a Gangesz felett az utolsó film, melyben szerepelt. Alakításáért a magyar film-és tévékritikusok a legjobb férfi főszerep díját ítélték oda januárban az akkor már hónapok óta kómában fekvő Ternyák Zoltánnak. Agyvérzése után műtéten esett át. Barátai felváltva őrködtek ágyánál, beszéltek hozzá, és az orvosok szerint a kómában fekvő beteg hallotta a hozzátartozókat.

2002. június 19-én az Uránia moziban jótékonysági estet rendeztek Ternyák Zoltán gyógyulására.

Hétfőn, július 15-én az új színházi nemzedék egyik legtehetségesebb tagja hunyt el. Temetéséről a család később intézkedik.