Bisztrai Mária 1923. május 25-én született Kolozsváron, Petru Groza román miniszterelnök és Kabdebó Duci színésznő gyermekeként. 1951-ben végzett a kolozsvári Magyar Művészeti Intézetben, ettől kezdve a kolozsvári Állami Magyar Színház tagja volt.
1969-től 1985-ben történt nyugdíjazásáig ő töltötte be a színház igazgatói tisztségét. Ebben az időszakban mutatták be Sütő András drámáit Harag György rendezésében (Egy lócsiszár virágvasárnapja, Csillag a máglyán, Káin és Ábel, Szuzai menyegző). Lírai szerepek sokaságát és karakterszerepeket elevenített meg. Számos előadóesten vett részt, sűrűn szerepelt a rádióban és a román televízió magyar nyelvű adásaiban is.
Fontosabb szerepei: Natasa, Mása (Csehov: Három nővér); Diana (Lope de Vega: A kertész kutyája); Zilia (Heltai J.: A néma levente); Rhédey Eszter (Mórizs Zsigmond: Úri muri); Lida (Kohout: Ilyen nagy szerelem); Blanche (T. Williams: A vágy villamosa); Stella Campbell (Kilty: Kedves hazug); Gertrudis (Katona József: Bánk bán).
Filmekben is játszott, többek között láthatta a közönség a Déry Tibor műve alapján készült, 141 perc a befejezetlen mondatból című Fábri Zoltán-filmben, Szabó István Oscar-díjas Mephistójában és a Huszárik Zoltán által jegyzett Szindbádban. Szerepet kapott a Lumini si umbre (Fények és árnyak) című román filmben is.
