Szicília, 1782, a híres Palazzo Butera pompás termeiben járunk, mindenfelé rokokó ruhás dámák és parókás férfiak. A történet egy szegény szerzetesről szól, aki egy nagy csalás révén egyszerre a dél olasz sziget úri szalonjaiban találja magát. Főhősünk, Vella apát megkaparintotta egy ókori arab kódex fordítási jogait, mivel azonban alig ért valamit arabul, természetesen nem sok köze van irományának az eredeti szöveghez. A város mégis hősként ünnepli a csaló papot, aki a sikeren felbuzdulva elhatározza: maga is gyárt egy kódexet, amivel megvesztegetheti az uraságokat. Némi ellenszolgáltatás fejében az apát úgy mesterkedik, hogy a „dokumentum” az egyes családok nemesi előjogait megerősítse. Végül persze kitudódik a hazugság és börtönben végzi az álszent szerzetes. Eközben tanúi lehetünk a csinos és szellemes Di Blasi ügyvéd tragédiájának, aki magányos harcosként a francia forradalom és a felvilágosulás eszméit hirdeti egy feudális világban. Királyellenes összeesküvését azonban elárulják és kínpadra kerül, majd kivégzik.