Kovács László 1956-ban, Illés György tanítványaként végzett Budapesten a Színház - és Filmművészeti Főiskolán. Ugyanazon év őszén korábbi osztálytársával (és későbbi operatőr kollégájával) Zsigmond Vilmossal a forradalom eseményeit filmezték egy bevásárlószatyorba rejtett kamerával. Ezután el kellett hagyniuk az országot.

Kovács László 1957 óta az Egyesült Államokban él és alkot. Többek között ő fényképezte Dennis Hopper 1969-es kultfilmjét, a Szelíd motorosokat, Peter Bogdanovich Papírhold (1973), Nickelodeon (1976) és Maszk (1985), illetve Martin Scorsese New York, New York című filmjét (1977).