A Massachusetts-i fiktív üdülősziget, a festői Amity igazi turistaparadicsom, mely partjaiból él. Egy nap azonban a hullámok emberi maradványokat sodornak ki a vízből, így Martin Brody rendőrfőnök (Roy Scheider) azonnal bezáratná a strandokat, cápaveszélyre hivatkozva. A polgármester (Murray Hamilton) viszont nem hallgat rá, a főszezonban ez kész anyagi csődöt jelentene a sziget gazdaságának. Brody ezek után árgus szemekkel figyelni kezdi a fürdőzőket, a cápatámadások pedig megismétlődnek, s már szélesebb hírverést kapnak szerte New Englandben. Érkezik a városba egy cápaszakértő biológus (Richard Dreyfuss), aki Brodyval és az egyik helyi tapasztalt tengerésszel (Robert Shaw) karöltve kihajózik a nyílt vízre, hogy levadásszák a nagy fehér fenevadat. A film Peter Benchley regényének adaptációja, aki egy 1916-ban, New Jerseyben megtörtént esetet vett alapul az íráshoz.
A három Oscar-díjat nyert alkotás nemcsak az első nagyköltségvetésű, óceánon forgatott produkcióként írt történelmet, fordulópontot is jelentett az iparban. Bár előtte is voltak eseményszámba menő Cinerama látványfilmek (pl. a Grand Prix, vagy a 2001: Űrodüsszeia), ahogy a westernek és az epikus történelmi mozik is sokakat megmozgattak, a Universal marketingstratégiája mégis újradefiniálta Hollywoodot. Korához képest extrém mennyiségű kópián kezdték játszani a nyári szünet elejére időzített, „nyaralós” filmet, amit számtalan TV reklám és merchtermék támogatott meg, ezzel megteremtve a mai, modern blockbuster kifejezést és mintát. Noha bevételi örökrekordját 2 évvel később a formulát csúcsra járató és végleg bebetonozó Star Wars megdöntötte, az emberekre való hatását nem vette el semmi: Spielberg mestermunkája után ugrott meg számottevően a cápáktól való félelem, mely máig része társadalmunknak.
Ugyan az 50 éve még horrorisztikusnak megélhető elemek napjaink ingerküszöbének többnyire már meg se kottyannak, erényei miatt mindig kivételes élmény átélni egy ilyen jelentőséggel bíró művet ott, ahová eredetileg szánták: a moziban.
