Sydney Pollack orosz bevándorlók gyermeke. 1934. július 1-jén született az Indiana állambeli Lafayette-ben, ahol kukoricaföldeken kívül alig akad más. "Egyedül csak mi voltunk ott zsidók" - mondogatta gyakran. A középiskolai tanulmányok befejeztével, 17 éves korában New Yorkba ment és különböző színiiskolákban igyekezett elsajátítani a szükséges képességet, hogy meghódíthassa a világot jelentő "mozivásznat". Hollywoodban először a szupersztár Burt Lancaster figyelt fel rá és szerzett neki komoly rendezői megbízásokat.