A különböző szerepeket kaméleon ügyességével magára öltő színész eddig két Oscar-díjat nyert a Keresztapa második részében (The Godfather part II., 1974) a fiatal Vito Corleone szerepéért, illetve a legendás boxbajnok Jake La Motta alakjának hihetetlenül hiteles megformálásáért a Dühöngő Bikában (Ragind Bull, 1980).

"Robert De Niro generációjának egyik legnagyszerűbb színésze” – indokolta a döntést Howard Stringer, az Amerikai Filmintézet elnöke. “A több, mint 60 filmet számláló karrier során De Niro a filmszerep iránti elkötelezettségéről tett tanubizonyságot, mind mentális mind fizikai értelemben. Megváltoztatta a művészi alkotáson belül a színészről kialakult képet. A Taxisofőrben (Taxi Driver, 1976), a Szarvasvadászban (The Deer Hunter, 1978), a Keresztapában és a Dühöngő bikában nyújtott alakításai az amerikai történetmesélés mérföldköveinek számítanak.”