New Yorkban született Salvatore Lombino néven, amit később Evan Hunter-re változtatott, gondolván, hogy olasz névvel nehéz lesz kiadót találnia. Tábladzsungel című könyvéből 1955-ben máris filmet rendezett Richard Brooks (Macska a forró bádogtetőn, Hidegvérrel) Glenn Ford és Sidney Poitier főszereplésével.
Igazi hírnévre már Ed McBain írói álnéven tett szert 1956-ban Cop Hater című könyvével. Több mint 100 regényt, színdarabot és forgatókönyvet írt fél évszázados munkássága során.
2002-ben torokrákot diagnosztizáltak nála, és egy sürgésségi műtéttel el is távolították a gégéjét. A betegség azonban kiújult, és végül szerdán connecticuti otthonában békésen hunyt el. Haláláig folyamatosan dolgozott, legújabb regénye Learning To Kill címmel még ebben az évben megjelenik. Halála előtt állítólag már nem tudott visszaemlékezni, hány könyvet is írt, és hány írói álnéven publikálta azokat.
