Kardos 1973-ban diplomázott a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, ezt követően pedig segédoperatőrként dolgozott a MAFILM stúdiójában. Több nagyjátékfilm, dokumentumfilm és televíziós munka után lett A kis Valentinó operatőre. Jeles Andrással közös filmjüket a mai napig az egyik legerősebb atmoszférájú, legnagyobb művészi erővel fényképezett magyar filmként tartják számon. A két filmes együtt dolgozott az Angyali üdvözlet és az Álombrigád című filmeken is, amelyek képi világa ugyancsak Kardos érzékenységéről és virtuozitásáról tanúskodik.
Jeles mellett olyan kiemelkedő rendezőkkel dolgozott együtt, mint Bereményi Géza, Gothár Péter, Tarr Béla, Tímár Péter, illetve a Magyarországon kevésbé ismert, de a nemzetközi avantgárdban legendának számító osztrák Michael Pilz.
Alkotómunkája mellett amatőr fényképek gyűjtésével is foglalkozik, amelyeket különböző szisztémákba rendezve számos európai nagyvárosban ki is állított.
Kardos mellett a Magyar Művészeti Akadémia Nemzet Művésze kitüntetést adott át három másik alkotónak is: Kévés György építésznek, Lakner László festőművésznek és grafikusnak, valamint Zsuráfszky Zoltán táncművész-koreográfusnak.
A Nemzet Művésze díjat az MMA kezdeményezésére alapította 2013-ban az Országgyűlés a magyar művészeti élet kimagasló teljesítményt nyújtó, elismert képviselőinek személyes megbecsülése, méltó életkörülményeinek biztosítása céljából. A díj odaítéléséről a Nemzet Művésze díj Bizottság dönt, a testületet 11 Kossuth-díjas művész alkotja. Az elismerést, amelyet először 2014-ben ítéltek oda, minden évben a Magyar Művészeti Akadémia köztestület létrejöttének november 5-i évfordulójához kapcsolódóan adják át.
