Marseille-ben született, Magyarországon ötéves kora óta él. A Színház- és Filmművészeti Főiskolán 1965-ben szerzett diplomát, tanárai között volt a szakma legendás mestere, Illés György.
A Metropol Szállóban összejáró értelmiségi körben találkozott Jancsó Miklóssal, Konrád Györggyel, Csurka Istvánnal, Hernádi Gyulával, Mészáros Mártával. Jancsó felfigyelt a fiatal operatőrre, akit először segédoperatőrnek hívott. A Csend és kiáltásnak már ő volt az egyedüli operatőre, Kende máig ezt tartja legkedvesebb alkotásának. A következő negyedszázadban a technikai újításokra mindig nyitott Kende kameráján keresztül láthattuk Jancsó filmjeinek világát. Tucatnyinál több közös alkotásuk van, köztük az Égi bárány; a Szerelmem, Elektra; a Magyar rapszódia és A zsarnok szíve, avagy Boccaccio Magyarországon. Kedves operatőri munkája az Egy őrült éjszaka, a Petőfi'73, a Sándor Mátyás, a Magyar Rapszódia, a Franciska vasárnapjai, az Ámbár tanár úr.
Nézz bele az Égi bárányba!
Kende János 1993-ig a MAFILM filmoperatőreként dolgozott, majd a MAFILMRENT ügyvezető igazgatója lett. 1994 óta tanít a Színház- és Filmművészeti Egyetem operatőri szakán, ma már egyetemi tanárként, 1999 és 2004 között az operatőri tanszék vezetője, 2004-től két évig a film és televízió főtanszék vezetője volt.
2002 óta nem forgat, nem csak azért, mert a tanítást érdekesebbnek találja, de azért is, mert egy idő után úgy érezte, csak ismétel, a munka nem okozott örömet számára.
Részlet az Egy őrült éjszaka cím filmből
A legnagyobb magyar filmrendezőkkel, Jancsó Miklóssal, Mészáros Mártával, Kardos Ferenccel, Gábor Pállal dolgozott együtt. Gazdag életpályája során mintegy hatvan játékfilmet, rengeteg tévéfilmet, dokumentumfilmet és reklámfilmet készített. 1975-ben Balázs Béla-díjjal, 1990-ben kiváló művészi címmel, 1994-ben Kossuth-díjjal tüntették ki a magyar és a nemzetközi képalkotó művészetben elért eredményeiért. 2007-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztje (polgári tagozata) kitüntetést kapta.
Számára az alapanyag határozza meg a filmet, nem az operatőr személye. Saját bevallása szerint soha nem fordult meg a fejében, hogy rendező legyen. "Összességében mindig arra helyeztem a hangsúlyt, hogy másodlagos szerepet játsszak, hiszen a film igazi felelőssége a filmrendezőt terheli. Természetesen mindig megpróbáltam beletenni valamit a saját személyiségemből is, de elsődleges szempontom volt, hogy megértsem, mit akart a rendező... Egész életemben egyszerűen csak jó és sikeres filmeket akartam csinálni. Élvezem az improvizációt és a körültekintő tervezést is" - mondta egy interjúban.
