Az első uralkodó Kína alapításának kitalált elemekkel vegyített története, amely a Zhou Xiaowen rendezte Az uralkodó árnyéka című filmen alapul. A történet szerint a császár megbízza egy gyermekkori barátját, hogy készítsen himnuszt a frissen egyesített Kína tiszteletére.

Zhang számára nem ismeretlen terep az opera, korábban, 1998-ban ő rendezte Puccini Turandotját. Igaz, a Hős és a Repülő tőrök direktora bevallotta: „Annyira értem a nyugati operát, amennyire a külföldiek a miénket: szeretik, de nem értik.”

Mindezt megerősítik Sarah Billinghurst szavai, aki a Metropolitan művészeti asszisztense. „Zhangnak valóban nincs széles opera-tapasztalata, de balettet készített az Emeld fel a vörös lámpás-ból (Raise the Red Lantern), valamint számos színházi tapasztalata van, és ez a fontos. Filmjei nagyon erősen magukon viselik az opera jellegzetességeit, mind rendezés, mind külsőségek vonatkozásában. Akár a filmjei, a Turandot sem lesz mozdulatlan, statikus darab, egy igaz történet, valódi figurákkal, a látvány pedig fenséges.” Az opera jelmezeit Emi Wada készíti, aki korábban tervezett már ruhákat Zhang filmjeihez, valamint dolgozott Peter Greenaway- és Akira Kurosawa-filmekben is.

Zhang Turandot-rendezése Párizsban

Billinghurst azt is elmondta, hogy a világhírű New Yorki operaszínház személyzete kínai nyelvleckéket vesz, mert Zhang nem beszél angolul.

Az első uralkodó az első olyan modern opera, ami Placido Domingo számára íródott a Metropolitanben, ahol az énekes legtöbbször fellép széles repertoárjával. A decemberi premiert követően a produkció turnézni fog az USA-ban, és már olyan elképzelések is vannak, hogy a darab 2008-ban Kínában, a Nagy Falnál is látható lesz.