A mindvégig aktív színész szép pályát tudhat maga mögött. Karrierje szinte hat évtizedet ölel át, több mint 70 filmben játszott. Halála komoly veszteség az amerikai filmszakmának.

Coburn 1928-ban született a Nebraska állam beli Laurelben. Los Angeles-ben és New York-ban tanulta a színészetet. Első filmszerepét 1959-ben kapta a Lovagolj magányosan című westernben. Legtöbben talán a Hétmesterlövészből (1960) ismerhetik, amiben együtt játszott többek közt Yul Brynnerrel és Steve Mcqueennel is.

1999-ben elnyerte a legjobb mellékszereplőnek járó Oscart, az Afflictionben nyújtott alakításáért. Legutolsó szerepe szerint a The Man from Elysian Fields-ben egy haldokló írót alakított, a film vegyes fogadtatásban részesült.