Tappert azonban "rendőrségi munkája" közben is igyekezett hű maradni a színházhoz, Derrick előtti életéhez. A Wuppertalban született művész kereskedőnek tanult. Filmes és televíziós karrierje az ötvenes évek végén kezdődött, de ezek az alkotások, például az 1958-ban készült A Trapp-család Amerikában csak Németországban ismertek. A Derrick-sorozattal viszont világhírű lett. Kínában ő a legismertebb német. A "Harry, hozd a kocsimat" mondat állítólag beleépült a kínai köznyelvbe, bár ez a szolgálati utasítás így a filmekben sohasem hangzott el.