Bessenyei Ferenc 1919. február 10-én született Hódmezővásárhelyen. Pályáját 1940-ben, a szegedi Városi Színházban kezdte, 1942-től három évig a Miskolci Nemzeti Színházban játszott, majd 1945 és 1950 között a Budai Színház, a Szegedi Nemzeti, illetve a Pécsi Nemzeti Színház tagja volt. 1981 után nyugdíjba vonult, és ekkortól csak szerepekre szerződött, de hosszú évek óta visszavonultan élt lajosmizsei tanyáján. 2000-től a korábbi nemzeti társulatában maradt, így a Magyar Színház tagja lett.
Bessenyei Ferencet Kossuth-díjjal tüntették ki 1953-ban és 1955-ben; Érdemes, majd Kiváló művész lett 1954-ben, illetve 1970-ben. A Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztjével tüntették ki 1994-ben, a nemzet színészévé választották 2000-ben.
Pályafutása során drámai hősöket és komikus karaktereket egyaránt megformált. Színpadon többek között Bánk bánként, Cyranóként lépett fel, alakította Peer Gynt, Galilei és Othello szerepét. Játszotta Ádámot Az Ember tragédiájában. Egyik legemlékezetesebb játékát a Hegedűs a háztetőn tejesembereként nyújtotta.
Színházi alakításai mellett legalább száz filmben és tévéjátékban volt főszereplő, láthattuk őt a Kőszívű ember fiai és az Egri csillagok moziváltozatában, a Légy jó mindhalálig feldolgozásában, továbbá a Fekete város filmadaptációjában is.
