Szabót világszerte ismertté tették trilógiaként emlegetett első filmjei, a generációjának felnőtté válásáról szóló „nevelődési regények”. Az Álmodozások kora (1964), Apa, (1966) Szerelmesfilm (1970) hármasból kiemelkedett az Apa, az európai új hullám egyik legkiválóbb alkotása, mely újszerű, vallomásos filmnyelven idézte meg apátlan nemzedéke múltját, létélményét. „Rendezéstechnikai és történetmesélési szempontból a Redl ezredest tekintem a legjobb filmemnek, de szívemhez a legközelebb az Apa áll” - árulta el Szabó István.
Látványos változást jelentett pályáján a Bánsági Ildikó és Andorai Péter főszereplésével forgatott Bizalom (1979), mely a Berlinalén Ezüst Medve díjat nyert és Oscar-díjra is jelölték. Ez a szikár, arcokon elmesélt 1944-es, kafkai történet volt az átmenet a közép-európai történelmi fordulatoknak kiszolgáltatott kisemberek szubjektív emlékezésfolyamai és a Klaus Maria Brandauer által megformált megalkuvó, hatalomvágyó karakterek nagy tablói között.
A Mephisto (1981), Redl ezredes (1984), Hanussen (1988) című filmekben Szabó a történelem és megfelelni vágyó értelmiségi karakter témáit közép-európai léptékben vizsgálta. Mindhárom filmet Oscar-díjra jelölték, amelyet a Mephisto el is nyert 1982-ben. A három film számos rangos magyar és nemzetközi díjat nyert.
A Közép-Európa-trilógia világsikere után Szabónak lehetősége nyílt arra, hogy nagy költségvetésű, nemzetközi koprodukciókat forgathasson, és olyan sztárokat nyerhessen meg filmjei főszerepeire, mint Glenn Close, Ralph Fiennes, Jeremy Irons, Harvey Keitel vagy Helen Mirren. A Harvey Keitel és Stellan Skarsgård főszereplésével készült Szembesítés a 20. századi „mephistók” háború utáni történetét folytatja Wilhelm Furtwängler német karmester sorsának megidézésével.
Harvey Keitel a Szembesítés című filmben (fotó: Alamode)
Az extra lemezen a rendező szerzői kisfilmjei mellett korabeli werkfilm-részletek, interjúk és híradó-tudósítások láthatók a filmek keletkezési körülményeiről. Igényes, szemnek tetszetős kiadvány, az örömhírbe viszont némi keserűség is vegyül: a hat filmből hármat az amerikai Kino Lorber kiadott Blu-rayen, tehát a tengerentúlon a Bizalom, a Mephisto és a Redl ezredes teljeskörűen felújított változatai jobb minőségben érhetőek el, mint itthon.
A Nemzeti Filmintézet hosszútávú Filmdigitalizációs és Restaurálási Programja keretében, 2018-ban készült el a Szabó István életmű teljeskörű felújítása a Filmarchívum, a Filmlabor, a Focus Fox Stúdió és a Magyar Operatőrök Társasága (HSC) együttműködésében a Magyar Művészeti Akadémia támogatásával, mintegy 35 szakember részvételével. A munkálatok Szabó István felügyeletével, Koltai Lajos, Sára Sándor, Sára Balázs operatőrök közreműködésével valósultak meg a Nemzeti Filmintézet – Filmarchívum szakembereinek vezetésével.
A Szabó István – rendezői válogatás díszdobozos DVD-kiadvány július végétől kapható többek közt a Libri és a Líra hálózatokban, a Kultúrbarlangban, a Média Marktokban, továbbá rendelhető online.
